后汉开国皇帝刘知远，在37岁还一事无成。一天，他在放马时，看见一个女子非常漂亮，说：“我一定要娶她当老婆。”同伴说：“这是李员外的女儿，你这是癞蛤蟆想吃天鹅肉。”
刘知远的人生起点，低到了尘埃里。他本是沙陀部族之人，自幼性格沉稳寡言，虽然练就了一身精湛的武艺，却始终没有找到施展抱负的平台。
早年的他四处漂泊、居无定所，苦苦煎熬到37岁，依旧是无家无业、身无分文，前途一片迷茫，只能依附于他人，在山西榆次一带给当地的富户看管马匹。
陪在他身边的，也都是和他命运相似的贫苦之人，平日里除了埋头苦干，便是互相打趣逗乐、消磨时光。
那是一个暖意融融的午后，刘知远牵着马匹在郊外的小径上慢慢前行，不经意间抬眼望去，只见不远处的菜园里，一位女子正提着竹篮采摘蔬果。她身姿窈窕纤细，眉眼清秀温婉，一举一动都散发着灵动动人的气质。
彼时的刘知远，已在困顿潦倒中度过了半生，从未见过如此出众的女子，一时间竟失了神，下意识地脱口而出：“我将来必定要娶她为妻！”
身边的同伴听到这句话，立刻笑得前仰后合，有人拍着他的肩头打趣道：“知远，你怕是在做白日梦吧？这可是当地李员外的千金李三娘，人家是养尊处优的金枝玉叶，而你呢，不过是个连顿饱饭都难以吃上的放马汉，也敢打她的主意，这不是明摆着癞蛤蟆想吃天鹅肉吗？”
同伴们的嘲笑，并非空穴来风。
李三娘出身于书香门第，父亲李员外是当地有名的富豪，家境优渥富足，身边前来求亲的人络绎不绝、踏破门槛。
而刘知远却是一无所有、一穷二白，两人之间的差距，就像天上的星辰与地上的尘土一般，遥不可及。
但刘知远的性子十分倔强，一旦认定的事情，就绝不会轻易动摇。自从见到李三娘的那一刻起，他便不再浑浑噩噩、苟且度日，心中多了一个坚定的信念，一定要闯出一番大事业，风风光光地将李三娘娶回家。
或许是命运的垂怜，没过多久，刘知远便因贫困和疾病缠身，晕倒在了李员外家的门前。心地善良的李员外见他相貌端正、身形挺拔，又身负一身武艺，心中生出恻隐之心，便将他收留在家中，安排他做杂役，主要负责打理家中的马棚。
这样一来，刘知远终于获得了近距离接触李三娘的机会。他干活勤快踏实、任劳任怨，为人沉稳可靠、处事周全，不仅把马棚打理得干干净净、井井有条，还凭借自身的聪明才智和踏实肯干的态度，渐渐赢得了李府上下所有人的认可和好感。
而李三娘，也早已注意到了这个与众不同的放马汉。
有一次，她偶然发现，刘知远睡觉时，周身竟萦绕着一层淡淡的红光，甚至有小蛇在他鼻尖轻轻游走，她心中暗自明白，这个男人绝非平庸之辈，绝不是一个普通的放马汉。
再加上平日里，刘知远对她始终恭敬有加、彬彬有礼，眼神中的真诚纯粹毫无杂质，李三娘也渐渐对他动了真情。在身边丫鬟的暗中相助下，两人在马棚里悄悄私定终身，约定此生相守、不离不弃。
两人私定终身的消息，很快就传到了李员外的耳朵里。
起初，李员外也觉得两人门不当户不对，坚决反对这门婚事，但看到女儿心意已决、非他不嫁，再加上他也看出刘知远确实有过人的才干和抱负，绝非池中之物，便破例答应了这门亲事。
可李三娘的兄嫂却对此极为不满，始终认为刘知远配不上自己的妹妹，多次想暗中阻碍。
万般无奈之下，刘知远只好带着李三娘离开了李府，暂时躲避风头，寻找一处安身立命之地。
婚后不久，刘知远抓住了乱世之中的机遇，毅然投身军旅。他凭借着一身过人的武艺和非凡的胆识谋略，在战场上奋勇杀敌、屡建奇功，渐渐在乱世之中崭露头角、声名鹊起。
刘知远先是追随石敬瑭南征北战，立下了赫赫战功，后来又趁着契丹灭亡后晋、中原大地群龙无首的混乱时机，在太原登基称帝，建立了后汉政权。他终于实现了当年的誓言，将李三娘接入宫中，册封为皇后，让她摆脱了过去的苦难，过上了安稳富足、荣华富贵的生活。
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